La verità sul caolino: il segreto della porcellana di Jingdezhen

Hai sempre creduto che la porcellana di Jingdezhen sia prodotta con il caolino locale?
In realtà, i giacimenti di caolino di Jingdezhen sono esauriti da molto tempo.

Prima della dinastia Yuan, la porcellana di Jingdezhen veniva prodotta utilizzando esclusivamente pietra porcellanica come materia prima. Questi manufatti erano di un bianco puro e finemente decorati, ma il materiale non poteva sopportare alte temperature e la produzione di oggetti di grandi dimensioni era difficile, poiché spesso si deformavano durante la cottura.

Durante la dinastia Yuan, tuttavia, lo stile di vita dell'aristocrazia mongola richiedeva servizi da tavola e contenitori per il vino di grandi dimensioni, spingendo gli artigiani di Jingdezhen a realizzare un'importante innovazione tecnologica. Alla fine scoprirono un tipo speciale di argilla chiamata argilla di Machang, rinvenuta nel villaggio di Machang, nell'odierna città di Ehu, nella contea di Fuliang.

Mescolata con la pietra porcellanica, questa argilla di Machang creava una miscela a due materiali che consentiva alla porcellana di sopportare temperature di cottura più elevate. Di conseguenza, i vasai potevano produrre manufatti in porcellana più grandi, raffinati e resistenti. L'argilla di Machang divenne un materiale riservato esclusivamente all'imperatore durante le dinastie Yuan e Ming: ai comuni cittadini era proibito usarla.

Tuttavia, nel 10° anno del regno di Wanli durante la dinastia Ming (1582 d.C.), i giacimenti di argilla di Machang erano completamente esauriti. Alcuni abili vasai scoprirono allora un sostituto a circa due chilometri di distanza, nel villaggio di Gaoling, a Dongbu, anch'esso nella contea di Fuliang.

Nel 32° anno del regno di Wanli (1604 d.C.), questo nuovo materiale fu ufficialmente chiamato “argilla di Gaoling” (高岭土), letteralmente “argilla di Gaoling”. Durante la dinastia Qing, il missionario francese François Xavier d’Entrecolles tradusse il nome in inglese come caolino, e il termine si diffuse in tutto il mondo. Oggi, la comunità scientifica internazionale utilizza “caolino” come termine generale per indicare le argille di composizione simile.

È notevole che il caolino sia l'unico minerale tra più di 200 minerali metallici e non metallici conosciuti al mondo a prendere il nome da una località geografica anziché dalla sua composizione chimica.

I giacimenti di caolino si trovano in tutto il mondo e la Cina rimane una delle fonti più importanti. Oltre a Jingdezhen, il caolino di alta qualità si trova anche a Linchuan (Jiangxi), Jiepai (Hunan), Longyan (Fujian) e Suzhou (Jiangsu). Tra tutti, l'Ordos, nella Mongolia interna, detiene attualmente le riserve di caolino più pregiate della Cina, stimate in un notevole 5,6 miliardi di tonnellate.

Sebbene i giacimenti originali di Gaoling fossero esauriti già nel 1968, l'industria della porcellana di Jingdezhen continua a prosperare ancora oggi, approvvigionandosi di caolino di prima qualità da varie regioni della Cina.