La verdad sobre la caolín: el secreto de la porcelana de Jingdezhen

¿Siempre ha creído que la porcelana de Jingdezhen se fabrica con caolín local?
En realidad, los depósitos de caolín de Jingdezhen se agotaron hace mucho tiempo.

Antes de la dinastía Yuan, la porcelana de Jingdezhen se fabricaba utilizando únicamente piedra de porcelana como materia prima. Estas piezas eran de un blanco puro y presentaban detalles exquisitos, pero el material no soportaba las altas temperaturas y era difícil producir piezas grandes, ya que a menudo se deformaban durante la cocción.

Sin embargo, durante la dinastía Yuan, el estilo de vida de la aristocracia mongola exigía vajilla y recipientes para vino de gran tamaño, lo que impulsó a los artesanos de Jingdezhen a lograr un importante avance tecnológico. Finalmente descubrieron un tipo especial de arcilla llamada arcilla Machang, que se encontraba en la aldea de Machang, en la actual ciudad de Ehu, condado de Fuliang.

Al mezclarla con piedra de porcelana, esta arcilla Machang creó una fórmula de dos materiales que permitió que la porcelana soportara temperaturas de cocción más altas. Como resultado, los alfareros pudieron producir piezas de porcelana más grandes, refinadas y duraderas. La arcilla Machang se convirtió en un material exclusivo de la corte imperial durante las dinastías Yuan y Ming; a la gente común se le prohibía usarla.

Sin embargo, para el décimo año del reinado de Wanli en la dinastía Ming (1582 d. C.), los depósitos de arcilla Machang estaban completamente agotados. Entonces, unos ingeniosos alfareros descubrieron un sustituto a unos dos kilómetros de distancia, en la aldea de Gaoling, en Dongbu, también en el condado de Fuliang.

Para el trigésimo segundo año del reinado de Wanli (1604 d. C.), este nuevo material recibió oficialmente el nombre de «arcilla Gaoling» (高岭土), literalmente, «arcilla de Gaoling». Durante la dinastía Qing, el misionero francés François Xavier d’Entrecolles tradujo el nombre al inglés como caolín, y el término se difundió por todo el mundo. Hoy en día, la comunidad académica internacional utiliza «caolín» como término general para las arcillas de composición similar.

Sorprendentemente, el caolín es el único mineral entre los más de 200 minerales metálicos y no metálicos conocidos en el mundo que recibe su nombre de una ubicación geográfica en lugar de su composición química.

Existen depósitos de caolín en todo el mundo, y China sigue siendo una de las fuentes más importantes. Además de Jingdezhen, también se encuentra caolín de alta calidad en Linchuan (Jiangxi), Jiepai (Hunan), Longyan (Fujian) y Suzhou (Jiangsu). De todos ellos, Ordos, en Mongolia Interior, posee actualmente las mejores reservas de caolín de China, estimadas en la impresionante cifra de 5.600 millones de toneladas.

Aunque los depósitos originales de Gaoling se agotaron ya en 1968, la industria de la porcelana de Jingdezhen sigue prosperando hoy en día y obtiene caolín de primera calidad de diversas regiones de China.