La vérité sur le kaolin : le secret derrière la porcelaine de Jingdezhen

Avez-vous toujours cru que la porcelaine de Jingdezhen était fabriquée à partir de kaolin local ?
En fait, les gisements de kaolin de Jingdezhen sont épuisés depuis longtemps.

Avant la dynastie Yuan, la porcelaine de Jingdezhen était fabriquée en utilisant uniquement la pierre à porcelaine comme matière première. Ces pièces étaient d'un blanc pur et magnifiquement détaillées, mais le matériau ne pouvait pas supporter les températures élevées, et les grands articles étaient difficiles à produire – ils se déformaient souvent pendant la cuisson.

Pendant la dynastie Yuan, cependant, le mode de vie de l'aristocratie mongole exigeait de la vaisselle et des récipients à vin de grande taille, poussant les artisans de Jingdezhen à réaliser une avancée technologique majeure. Ils ont finalement découvert un type d'argile spécial appelé argile de Machang, trouvé dans le village de Machang de l'actuelle ville d'Ehu, comté de Fuliang.

Mélangée à la pierre à porcelaine, cette argile de Machang a créé une formule à double matériau qui a permis à la porcelaine de supporter des températures de cuisson plus élevées. En conséquence, les potiers ont pu produire des pièces de porcelaine plus grandes, plus raffinées et plus durables. L'argile de Machang est devenue un matériau réservé à l'empereur pendant les dynasties Yuan et Ming – les gens ordinaires n'avaient pas le droit de l'utiliser.

Cependant, vers la 10e année du règne de Wanli sous la dynastie Ming (1582 apr. J.-C.), les gisements d'argile de Machang étaient complètement épuisés. Des potiers ingénieux ont alors découvert un substitut à environ deux kilomètres de là, dans le village de Gaoling, Dongbu, également dans le comté de Fuliang.

Vers la 32e année du règne de Wanli (1604 apr. J.-C.), ce nouveau matériau a été officiellement nommé « argile de Gaoling » (高岭土) — littéralement, « argile de Gaoling ». Pendant la dynastie Qing, le missionnaire français François Xavier d'Entrecolles a traduit le nom en anglais par Kaolin, et il s'est répandu dans le monde entier. Aujourd'hui, la communauté scientifique internationale utilise le terme « kaolin » comme terme général pour désigner les argiles de composition similaire.

Remarquablement, le kaolin est le seul minéral parmi plus de 200 minéraux métalliques et non métalliques connus dans le monde à être nommé d'après un lieu géographique plutôt que d'après sa composition chimique.

Des gisements de kaolin existent partout dans le monde, et la Chine reste l'une des sources les plus importantes. Au-delà de Jingdezhen, du kaolin de haute qualité se trouve également à Linchuan (Jiangxi), Jiepai (Hunan), Longyan (Fujian) et Suzhou (Jiangsu). Parmi tous, Ordos en Mongolie intérieure détient actuellement les meilleures réserves de kaolin de Chine — estimées à un impressionnant 5,6 milliards de tonnes.

Même si les gisements originaux de Gaoling étaient épuisés dès 1968, l'industrie de la porcelaine de Jingdezhen continue de prospérer aujourd'hui, s'approvisionnant en kaolin de première qualité dans diverses régions de Chine.